Este artículo apareció por primera vez en The Desert Leaf y es parte de una serie de las Islas del Cielo.
Durante años, mi caminata habitual por un camino de tierra bordeado de creosota en el lado este de Tucson me llevaba junto a un cactus escondido al borde del camino. Se me reveló un día a finales del verano únicamente porque un misterioso cerezo nocturno, o “reina de la noche” (Peniocereus greggii), mostraba un solo y brillante fruto rojo a lo largo de su delgado tallo.
Semanas antes, la humedad del monzón había ido en aumento, y las reinas por todo el desierto se habían estado preparando silenciosamente para un extraordinario evento de floración sincronizada. Estos cactus típicamente inician el crecimiento de los capullos florales en mayo o junio de cada año, y luego esperan a que llegue la alta humedad del verano para abrir sus capullos. Las plantas siguen las señales estacionales en una sincronía casi perfecta, y sus grandes flores blancas abren sus pétalos, cada una durante una sola noche, a lo largo de varias noches en junio o julio de cada año.
Las flores liberan una fragancia que algunos describen como reminiscente a la vainilla para atraer a los polinizadores esfinge durante la noche. En menor medida, algunas reinas son polinizadas por abejas melíferas y abejas nativas por la mañana antes de cerrarse definitivamente. Varias semanas después, la base de cada flor polinizada exitosamente por las polillas esfinge comienza a hincharse y se desarrolla a lo largo de dos o tres meses en un fruto rojo con pulpa jugosa y pequeñas semillas negras. El fruto maduro es un tentador bocado para los animales del desierto, quienes ayudan a dispersar las semillas a través de sus excrementos.
Durante el resto del año, este extraordinario cactus es un maestro del camuflaje, creciendo a la sombra de otros arbustos y árboles del desierto a lo largo de los desiertos Sonorense y Chihuahuense. La reina de la noche tiene un tallo delgado de color verde parduzco y sección cuadrada que puede ser tan angosto como el ancho de un dedo humano, con hileras de pequeñas espinas que recorren toda la longitud de las aristas del tallo. Los tallos ocasionalmente se ramifican y se extienden hacia arriba hasta una altura de 1,5 a 3 metros, si cuentan con soporte, y pueden entrelazarse a través del dosel de las plantas que los rodean.
Las plantas que albergan a las reinas y a otros cactus pequeños, como los saguaros jóvenes, se denominan plantas nodriza por la sombra, las temperaturas más bajas y el suelo más rico que ofrecen. Arbustos como la creosota son una planta nodriza ideal para las reinas, ya que proporcionan un andamio contra el cual apoyar sus delgados tallos y ocultan la planta de los jabalíes hambrientos que, de encontrarla, la devorarían por completo. Afortunadamente, las reinas cuentan con una sustancial reserva de energía subterránea en forma de una gran raíz tuberosa que ayuda al cactus a rebrotar cuando sus tallos son destruidos o dañados, y que contribuye al rápido crecimiento de las flores cuando la humedad perfecta del verano desencadena la floración.
Como excursionista frecuente en el Desierto Sonorense alrededor de Tucson, sigo asombrado de lo bien que estas reinas saben esconderse, y me pregunto cuántas veces habré caminado cerca de una sin verla. También me pregunto si estamos haciendo lo suficiente como comunidad para protegerlas. Estos cactus necesitan hábitat desértico intacto con abundantes plantas nodriza para refugiarse, condiciones de monzón para reproducirse y una población saludable de polillas esfinge para polinizar sus flores.
Incluso sin albergar reinas en nuestros propios jardines, podemos apoyar a su población más amplia dentro y alrededor de Tucson plantando plantas nativas que florezcan durante todo el verano. Al ofrecer un jardín polinizador seguro y diverso, todos podemos ayudar a sostener a los polinizadores de la reina. Las polillas esfinge necesitan estar en su punto máximo cuando la humedad del monzón aumenta, para poder volar bajo la luz de la luna y encontrar las flores de la reina. Me gusta pensar en mi propio jardín como una estación de reabastecimiento para las fascinantes polillas esfinge que lo visitan por la noche, revoloteando como diminutos colibríes en las flores de mi tabaco del desierto (Nicotiana obtusifolia) y la datura sagrada (Datura wrightii).
Recomiendo ampliamente seguir el Bloom Watch anual de Tohono Chul para rastrear el progreso de la floración de sus reinas este verano. El jardín botánico cuenta con 400 plantas en sus terrenos desérticos y ofrece actualizaciones sobre el desarrollo de las flores durante el verano. El jardín abre sus puertas para la mágica velada en que comienza la floración sincronizada, pero ten en cuenta que con frecuencia la floración comienza de repente y sin mucho aviso.
Para ver las flores este verano, todos debemos sintonizarnos estrechamente con los cambios en el aire cuando llega por primera vez la humedad del monzón. Luego, imaginemos las flores creciendo rápidamente y las polillas esfinge alzando el vuelo para encontrar las flores por todo el desierto. Se espera que haya una buena floración este verano y, con suerte, podrán presenciar la belleza de las reinas bajo la luz de la luna.