Blog invitado de Justin Schmidt y Jillian Cowles
En las Islas del Cielo damos por sentado que los monzones de verano traen flores. Pero las flores hermosas como las conocemos hoy solo aparecieron por primera vez en la era final de los dinosaurios en el Período Cretácico. Darwin llamó a la proliferación de especies de plantas en ese momento “el misterio abominable”. Pero ahora sabemos que las plantas con flores y los polinizadores (principalmente insectos) coevolucionaron en ese momento, acelerando el proceso de evolución y especiación y dando lugar a las magníficas flores y la diversidad que amamos.
Hagamos un safari para visitar algunas hermosas polillas halcón que enriquecen nuestras experiencias durante los monzones. Las polillas halcón, también llamadas polillas esfinge, son polillas grandes que, cuando son adultas, a menudo se asemejan a aviones de combate de insectos que revolotean principalmente de noche para encontrar pareja, poner huevos y visitar flores. Las orugas de estas polillas se llaman gusanos cornudos porque normalmente lucen una cola erguida y puntiaguda en la parte posterior. Somos afortunados de tener muchas polillas halcón diferentes que mejoran nuestra experiencia de verano en las Islas del Cielo. Estas polillas evolucionaron junto con las plantas y normalmente siguen una de dos estrategias. Se convierten en especialistas que se alimentan de una sola planta o de un grupo reducido de plantas. O se vuelven generalistas que se alimentan de una variedad de plantas diferentes.
Quizás la más familiar y abundante de nuestras polillas halcón es la esfinge de líneas blancas (Hyles lineata) que normalmente se ve durante el día, revoloteando de flor en flor como un colibrí. Las orugas de esta polilla se alimentan de una gran variedad de plantas, a veces en poblaciones tan grandes que migran como ejércitos de orugas por el paisaje en busca de alimento fresco. La oruga típica es de color amarillo verdoso con dos largas rayas negras, pero su color puede variar de verde a negro.
Otra polilla común de alimentación generalista es la esfinge rústica (Manduca rustica), un pariente del gusano cornudo del tabaco que en las Islas del Cielo se encuentra con frecuencia en plantas de la familia Bignoniaceae como el sauce del desierto (Chilopsis linearis), campanas amarillas (Tacoma stans) y catclaw vine (Macfadyena unguis-cati), así como el fresno de Arizona (Fraxinus velutina) y otras plantas. Sus enormes orugas a veces pueden pesar casi una onza, más grandes que algunas aves pequeñas. Los adultos son de color marrón con toques de blanco y negro, y su abdomen tiene tres manchas de color amarillo brillante en cada lado. En reposo, las alas adultas se pliegan sobre el abdomen, ocultando las manchas amarillas. Si se la molesta, la polilla puede exponer estos puntos en un intento de asustar a los depredadores potenciales y permitir que la polilla escape.
Pasando a los especialistas, la polilla gigante de la uva (Eumorpha typhon) se alimenta solo de uva silvestre, enredadera de Virginia y plantas relacionadas. Esta especie de polilla halcón también es una maestra del camuflaje que se esconde de los depredadores en todas las etapas de su vida. Los huevos verdes se ponen como singletons en la parte inferior de las hojas. Los huevos se convierten en pequeñas orugas que pueden ser verdes como las hojas o rosas como los tallos de las hojas de parra. Después de cuatro mudas, las grandes orugas maduras pueden ser verdes como hojas o de color gris burdeos como grandes vides de uva. Finalmente, los adultos son una combinación moteada de negro, gris y marrón rosado. Otra curiosidad de las orugas maduras de este género es que son “gusanos cornudos sin cuernos”. Es decir, no tienen una cola puntiaguda en la parte posterior, a diferencia de otras orugas de polilla halcón. Las orugas también pueden crecer enormemente, con un peso de 28 gramos.
Erinnyis ello (sin nombre común) es otra polilla halcón mayormente especializada que se alimenta principalmente de plantas de la familia Euphorbiaceae. En nuestra región, las hermosas orugas verdes se encuentran con frecuencia alimentándose de mala mujer (Cnidoscolus angustidens), aparentemente sin verse afectadas por las dolorosas espinas punzantes de la planta huésped.
Para una última parada en nuestro safari de polillas halcón, visitemos el ultraespecialista Xylophanes falco. Las orugas de esta polilla se alimentan exclusivamente de bouvardia lisa (Bouvardia glaberrima). El adulto es una polilla halcón pequeña, aerodinámica, de color marrón verdoso, con líneas bronceadas en las alas traseras. Pero la oruga es una imitadora de serpiente espectacular, completa con escamas falsas y ojos falsos. Los ojos falsos incluso tienen reflejos falsos, lo que los hace parecer brillantes. La oruga imita a un depredador aterrador del pájaro hambriento u otro adversario que intenta comer un bocadillo jugoso. ¡En cambio, el depredador potencial se encuentra mirando algo que podría convertirlo en un bocadillo jugoso!
Como puedes ver, nuestro monzón en las Islas del Cielo nos trae una deslumbrante exhibición de flores e insectos, incluidas las polillas halcón, que han coevolucionado con el tiempo. Y esto en solo un rincón de nuestro planeta donde la coevolución de plantas, polinizadores e insectos herbívoros condujo a una explosión en la especiación.
Justin Schmidt es un entomólogo estadounidense y profesor adjunto de la Universidad de Arizona. Es autor de The Sting of the Wild y coautor de Insect Defenses: Adaptive Mechanisms and Strategies of Prey and Predators.
Jillian Cowles es microbióloga clínica, naturalista y fotógrafa. Sus fotos han aparecido en varios libros y publicaciones, incluidos Amazing Arachnids, The Bees in Your Backyard y Bugs Rule!