En 2021, el distrito de Sierra Vista del Bosque Nacional Coronado se acercó a Sky Island Alliance con una idea de proyecto para mejorar las fuentes de agua para la vida silvestre en las estribaciones del suroeste de las montañas Huachuca. El biólogo del distrito quería crear un mejor hábitat para las ranas leopardo de Chiricahua y otra vida silvestre excluyendo al ganado de tres estanques de tierra diferentes: tanque Mesa, tanque Joaquín y tanque Lone Mountain. Por supuesto, esto está en el área de nuestro Estudio de Fauna Fronteriza, y habíamos estado buscando formas de mejorar la calidad del hábitat del corredor, ¡así que aprovechamos la oportunidad!
Nos propusimos no solo mejorar los recursos hídricos, sino también monitorear el uso del ganado y la vida silvestre de los tanques a lo largo del proyecto. Para hacer esto, instalamos cámaras de rastreo en cada uno de los estanques con la esperanza de que al excluir al ganado y dejar que los estanques se recuperaran, pudiéramos documentar un mayor uso de los estanques por parte de la vida silvestre después de la eliminación del ganado y a medida que el hábitat del estanque se recuperaba.
Afortunadamente, los tres tanques ya estaban cercados en cierto grado. Después de inspeccionar cada sitio, descubrimos que la cerca en uno de los tanques en particular (Mesa) estaba en muy mal estado. Sabíamos que queríamos reemplazar esa cerca y asegurarnos de que la nueva fuera amigable para la vida silvestre.
Durante dos fines de semana, del 24 al 26 de marzo y del 15 al 17 de septiembre de 2023, los voluntarios de Sky Island Alliance pudieron reconstruir las 0.6 millas de cerca que rodean el tanque Mesa en el borde del pastizal de San Rafael. Eliminamos lo que quedaba de la antigua cerca de cuatro hilos de alambre de púas y la reemplazamos con una cerca amigable para la vida silvestre que consiste en un alambre liso en la parte superior e inferior, con dos hilos de alambre de púas entre ellos. El alambre liso en la parte superior e inferior asegura que los animales que saltan sobre la cerca, o pasan por debajo de ella, no queden atrapados o heridos por las púas. Para proteger aún más la vida silvestre, el alambre superior se colocó al menos a 12 pulgadas por encima del alambre de púas superior para asegurarse de que los animales que saltan no se enreden las patas entre los alambres. Además, el alambre inferior se elevó al menos 16 pulgadas del suelo para permitir que los berrendo y otros animales pasen con seguridad por debajo de la cerca.
La siguiente parte importante de este proyecto fue proporcionar otras fuentes de agua para el ganado para que no empujaran a través de las cercas alrededor de los estanques para saciar su sed. Para hacer eso, necesitábamos instalar bebederos y tanques de almacenamiento cerca de los estanques, así como tuberías para llevarles agua.
Esta parte requirió mucha más coordinación con el Servicio Forestal para asegurarnos de que nuestro trabajo no dañara ninguna especie listada ni recursos culturales. Finalmente, después de meses de trabajo del Servicio Forestal para garantizar los mejores resultados para las personas y la vida silvestre, y trabajando con nuestro contratista para encontrar un buen momento para realizar el trabajo, comenzaron las instalaciones de tuberías, tanques de almacenamiento y bebederos.
Con apoyo adicional para el proyecto de Water for Wildlife Foundation y Secure Rural Schools and Community Self-Determination Act, el 7 de mayo comenzamos a instalar los bebederos, tanques y tuberías. En total, se enterraron más de 3.5 millas de tubería para conectar tres nuevos bebederos para ganado y dos nuevos tanques de almacenamiento a un pozo cercano. Todas las nuevas fuentes de agua se instalaron lo suficientemente cerca de los estanques existentes para que las vacas las encontraran fácilmente, pero lo suficientemente lejos para que las vacas que se reúnen cerca del agua no causen daños excesivos al ecosistema en recuperación.
Para el 18 de mayo de 2024, los tres nuevos bebederos se estaban llenando de agua, y el siguiente paso era instalar rampas de escape en cada bebedero. Estas fueron instaladas por el personal de SIA para que cualquier animal pequeño que se encontrara en los bebederos pudiera escapar fácilmente. En los próximos meses instalaremos rampas externas de piedra y concreto en cada uno de los bebederos para que los animales más pequeños también puedan acceder fácilmente al agua allí.
En cuanto al monitoreo con cámaras, tenemos miles de detecciones de vida silvestre desde que comenzamos este proyecto, y hemos identificado 17 especies de mamíferos y 22 especies de aves en los estanques hasta ahora. Cabe destacar: oso negro americano, puma, pavo de Gould, venado cola blanca y el raro milano cola blanca han visitado el agua antes de la finalización del proyecto. Nuestra intención es continuar el trabajo de monitoreo durante al menos otro año para que podamos ver si nuestros esfuerzos dan resultados para la vida silvestre. En aproximadamente un año más, analizaremos todos nuestros datos de cámaras para ver si hay tendencias significativas en los números y la frecuencia del ganado y la vida silvestre que usan los estanques.
Si deseas ayudarnos a instalar rampas en los nuevos bebederos para ganado, estate atento a nuestra página de próximos eventos en nuestro sitio web, donde publicaremos un viaje allí pronto.