Este artículo apareció por primera vez en The Desert Leaf, parte de una serie sobre las Islas del Cielo.
Las gramíneas ornamentales de todo el mundo pueden causar estragos en el desierto de Sonora. Las más peligrosas son el zacate buffel y el rabo de gato, que pueden abrasar acres de cactus saguaro si estas gramíneas perennes invasoras se incendian.
Una gramínea menos conocida que las supera a todas en altura es el carrizo gigante (Arundo donax), también conocido comúnmente como caña española, carrizo, y muchos otros nombres locales. Esta especie invasora se asemeja al bambú y crece en densas colonias que superan los 6 metros de altura en zonas con agua perenne. Representa una amenaza importante para los cursos de agua del suroeste y es objeto de esfuerzos de conservación en las acequias y manantiales de Tucson.
A. donax llegó a los Estados Unidos a principios del siglo XIX a Los Ángeles, procedente del Mediterráneo (también es nativa del oeste de Asia).
Los carrizos fueron importados originalmente para el control de la erosión y ahora se utilizan para plantaciones ornamentales, barreras vegetales, lengüetas para instrumentos de viento de madera, construcción e incluso como biocombustible. Desafortunadamente, A. donax puede crecer más de diez centímetros de altura por día si tiene suficiente agua, y puede formar una densa colonia casi impenetrable en áreas naturales que excluye a otras plantas y animales. El carrizo gigante consume tres veces más agua que la vegetación nativa y puede hacer que el agua superficial desaparezca por completo o se contamine con alcaloides tóxicos provenientes de los carrizos cuando estos mueren y se descomponen.
Justo al norte del Arizona National Golf Club, en el noreste de Tucson, el manantial Rock Ledge estuvo cubierto durante décadas por una imponente extensión de A. donax. Los residentes recuerdan el carrizo gigante como una característica del manantial desde la década de 1960, pero a lo largo de 47 años la planta invasora se convirtió en un bosque multicapa de cañas que crecían sobre pesados rizomas entrelazados. Antes de la campaña iniciada en 2024 para eliminar el carrizo gigante, era difícil incluso saber que había un manantial enterrado en las profundidades del lugar, excepto por la señal inconfundible de grandes álamos de Fremont en su extremo inferior.
Durante 18 meses, el personal y los voluntarios de Sky Island Alliance, incluidos residentes de los vecindarios de Sabino Springs y Sabino Estates, cortaron a mano las largas cañas y desenterraron los rizomas como parte de un enorme esfuerzo para liberar el manantial, extrayendo laboriosamente más de 300 toneladas de material vegetal del sitio hasta ahora. ¡Esto equivale al asombroso peso de un Boeing 747 completamente cargado!
A medida que la extensión de cañas gigantes fue reduciéndose poco a poco, el agua reapareció y se reveló una ciénega oculta. El manantial Rock Ledge es un manantial de pradera húmeda increíblemente raro, un ecosistema en peligro de extinción en el suroeste. Se estima que quedan menos de 200 sitios de este tipo en Arizona, Nuevo México, Texas y Sonora, México, y casi la mitad de ellos se consideran secos y sin flujo activo en la actualidad.
Tras la extracción de 300 toneladas de Arundo donax del manantial Rock Ledge, una ciénega en peligro de extinción fue revitalizada y continúa recuperándose hoy en día con el crecimiento de álamos nativos de Fremont y otras plantas ribereñas.
La revitalización del manantial Rock Ledge es un inspirador testimonio del poder del compromiso comunitario con el medio ambiente. Ahora que la infestación central de carrizos ha sido eliminada, la ciénega sostiene una población de plantas ribereñas nativas, entre ellas retoños de álamos de Fremont y sauces, tules, juncos y gramíneas nativas que emergieron del banco de semillas del suelo que una vez estuvo enterrado. Numerosos sapos de espuelas habitan el manantial; gatos monteses, jabalíes, coyotes y venados cola blanca lo visitan con frecuencia; y diversas especies de aves están haciendo su aparición, entre ellas el papamoscas negro, un ave que se observa con mayor frecuencia cerca de ríos con corriente.
La transición de una densa colonia de A. donax a una ciénega en recuperación requirió cientos de horas de trabajo voluntario y continuará durante años para mantener el carrizo fuera de este lugar, lo que sirve como recordatorio de la importancia de la eliminación temprana de especies invasoras en todos los vecindarios para que las especies nativas puedan prosperar.
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