Comenzó con una pregunta simple: ¿Por qué compartirían un zorrillo y una paloma el mismo nombre?
Estaba revisando fotos para el proyecto FotoFauna de Sky Island Alliance una tarde, concentrado en una cámara con muchas imágenes de zorrillos listados (Mephitis macroura) y palomas huilotas (Zenaida macroura) moviéndose durante la noche. Después de un tiempo comencé a preguntarme, como quizás tú también lo harías, por qué dos animales tan diferentes compartirían una misma parte en su nombre científico. ¿Cuál podría ser el “macroura” unificador que enlaza a estas dos especies? Me dirigí en línea para investigar.
Antes de revelar lo que aprendí ese día, es importante aclarar la relación entre las dos especies en cuestión. En la convención de nomenclatura científica (“nomenclatura binomial” si queremos ser elegantes), el primero de los dos nombres dados es el “género”, equivalente al apellido de una especie. El segundo de los dos es el “epíteto específico”, único para cada especie en un género determinado, y más parecido a un nombre individual. Esto significa que el nombre compartido del zorrillo listado y la paloma huilota no es como dos primos de la misma familia “macroura” (y qué familia tan extraña sería). Es más como dos amigos de diferentes familias que casualmente se hacen llamar “Mac”.
Entonces, ¿por qué el mismo nombre? ¿Acaso los científicos simplemente se quedaron sin ideas nuevas y esperaban que no lo notáramos? ¡No es así! Ese epíteto macroura se refiere en griego antiguo a un rasgo compartido por ambos animales. “Macro” significa grande (piensa en una lente macro en fotografía), y “oura” significa cola. Combinadas, estas palabras describen algo que se vuelve evidente al observar a las dos especies.
Ver cómo estas raíces de palabras se refieren a un rasgo real de los animales me ayudó a comprender los complicados nombres científicos. Con un poco más de lectura, descubrí que “Mephitis” (el género de los zorrillos) proviene del latín para “gas nocivo del suelo”, lo cual es bastante apropiado para un mamífero con una glándula odorante. Los rasgos literales sobre las especies nos muestran los nombres científicos en su forma más útil, ayudando a identificar especies y creando un lenguaje compartido que científicos y naturalistas de todo el mundo pueden usar. Tomarse un momento para aprender un nombre científico es un buen ejercicio para conocer más sobre el mundo natural, incluso si la traducción que encuentras es tonta (Nasua narica para coatí siendo latín para “nariz de fosa nasal”) o simplemente confusa (Simmondsia chinensis para jojoba).
Aprender los nombres de animales y plantas nos brinda mucha información sobre la historia. Por ejemplo, el nombre del género Zenaida para la paloma huilota proviene de la princesa francesa Zénaïde Bonaparte, sobrina del emperador Napoleón. Esto nos dice algo sobre los intereses de las personas que tenían el poder de acuñar su nombre científico. Compara esto con el nombre en español “huilota”, derivado del náhuatl “uilotl“, que al pronunciarlo en voz alta imita el llamado melancólico del ave. Esto se acerca más al nombre común en inglés “mourning dove” (paloma de luto) y muestra cómo diferentes personas interpretan el llamado de la misma ave. Aunque estos nombres describen animales, plantas y otras formas de vida, su etimología nos cuenta más sobre nuestros semejantes humanos que cualquier otra cosa.
La próxima vez que salgas a caminar o navegues por fotos en línea, tómate un momento para pensar en las palabras que usamos para la vida silvestre. Identificar amigos en los ecosistemas del desierto y las Islas del Cielo se vuelve fácil cuando puedes saludarlos por su nombre.
Oskar Anderson es pasante de vida silvestre con Sky Island Alliance y estudiante de pregrado en la Escuela de Recursos Naturales y el Medio Ambiente de la Universidad de Arizona. Trabaja con SIA para procesar datos de cámaras para FotoFauna y el Estudio de Fauna Fronteriza.