Hace varios años, el Bosque Nacional Coronado tomó la decisión de cerrar alrededor de 160 millas de caminos viejos dentro del Distrito Sierra Vista del sur de Arizona que ya no servían para las necesidades del bosque o de los visitantes. Esta decisión siguió a muchos años de participación pública y condujo al desmantelamiento administrativo de estas 160 millas de caminos. Aunque esa decisión significa que los vehículos motorizados ya no están permitidos en estos caminos, desde entonces se ha hecho muy poco para bloquearlos físicamente y renaturalizarlos.
Para abordar este problema, Sky Island Alliance lanzó nuestro proyecto para resilvestrar caminos en el Distrito Sierra Vista en septiembre de 2023. Nos asociamos con el Servicio Forestal y Borderlands Restoration Network para desarrollar un protocolo de estudio y una herramienta de mapeo para que los científicos de la comunidad recopilen datos sobre las condiciones actuales de los segmentos de caminos en la lista de cierre. Nuestro objetivo era estudiar la mayor cantidad posible de segmentos para ver qué problemas existen, decidir qué caminos priorizar para la restauración y luego ponernos a trabajar en el cierre y la renaturalización de caminos.
¡Ahí es cuando voluntarios increíbles como tú dieron un paso al frente! Hasta ahora, más de 40 voluntarios de SIA han inspeccionado más de 200 caminos durante el año pasado: alrededor del 40% de todos los caminos del distrito que estaban en la lista para cerrarse y significativamente más de lo que pensábamos que se podría hacer en tan poco tiempo. Los voluntarios recopilaron datos y fotos para documentar información como el ancho y el estado de las entradas a los caminos, el grado de compactación y erosión del suelo a lo largo de los caminos, el tipo de vegetación (como bosques de robles o pastizales), la presencia de puntos de interés (por ejemplo, campamentos informales o materiales para la ganadería), y más.
Cuando comenzamos a analizar los caminos inspeccionados, descubrimos que aproximadamente el 15% de ellos ya parecían cerrados y se estaban recuperando pasivamente del uso de vehículos en el pasado, lo cual es una gran noticia. Dicho esto, también descubrimos que la mayoría de los caminos aún necesitan trabajo físico para bloquear los vehículos y ayudar a la recuperación del hábitat. De los 200 caminos examinados, encontramos que 99 segmentos (con un total de 54.3 millas) requieren solo el bloqueo de la entrada de la carretera y la restauración del hábitat dentro de las primeras 50 yardas aproximadamente, mientras que otros 69 segmentos (con un total de 29.8 millas) necesitan control de la erosión a lo largo de la plataforma del camino además del cierre en la entrada.
La pasada primavera, SIA y el Servicio Forestal pudieron elaborar una lista de caminos listos para el cierre físico y comenzaron los trabajos. En mayo, los voluntarios de Sky Island Alliance y una contratista ayudaron a cerrar los primeros tres segmentos de este proyecto.
La primera tarea fue poner en marcha el proceso de revegetación. Las plantas que crecen en la plataforma del camino ayudan a ocultar el hecho de que alguna vez hubo un camino, por lo que no es tan atractivo para los automovilistas que pasan. También se aseguran de que el agua que fluye por el camino se ralentice para que no pueda crear problemas de erosión. Para ayudar a que las plantas crezcan, primero raspamos la superficie del camino con herramientas manuales como picos hasta donde se podía ver desde la entrada del camino. Mientras hacíamos esto, nos aseguramos de trabajar alrededor de las plantas establecidas que ya estaban haciendo un hogar en el antiguo camino. Luego esparcimos una mezcla de semillas de pastos nativos, hierbas y suculentas en la tierra suelta y rastrillamos las semillas a mano.
En algunos casos, la erosión ya había comenzado a lo largo del camino. Para contrarrestarla, instalamos estructuras de piedra sencillas en lugares estratégicos para frenar el flujo de agua, proteger el suelo, atrapar las semillas sobrantes y recolectar tierra y humedad. Estas estructuras, como las presas de una sola piedra, son excelentes para frenar la erosión y ayudar a que la vegetación se establezca.
Nuestro siguiente paso fue arrastrar restos de madera de las inmediaciones hasta la plataforma del camino. Esto ayuda a camuflar el camino al ocultar todo el suelo removido y hace que el camino sea menos atractivo para el tránsito motorizado, ya que la mayoría de los escombros tendrían que ser movidos para poder pasar fácilmente por ello. También ayuda a que las nuevas semillas crezcan al protegerlas contra las fuerzas erosivas de la lluvia, ralentizando el flujo de agua a través del antiguo camino, sombreando el suelo y ralentizando la evaporación. A medida que los restos de madera se descomponen, agregarán material orgánico y nutrientes al suelo, lo que sustentará no solo a las plantas, sino también a las comunidades de hongos que son tan necesarias para los bosques saludables. Finalmente, los restos de madera también protegen a las plantas jóvenes de la depredación por parte de herbívoros como los ciervos mientras las plantas se establecen.
Por último, queríamos bloquear físicamente el acceso a los caminos cerrados para que la gente no siguiera conduciendo por ellas. Con ese fin, instalamos una cerca respetuosa con la vida silvestre en la entrada de cada uno de estos caminos y la ampliamos lo suficiente hacia ambos lados para que la gente no pudiera pasar fácilmente en coche por ellas. También instalamos carteles de fibra de vidrio con pegatinas del Servicio Forestal que decían “Camino cerrado” en el medio de cada entrada de camino, delante de la cerca.
Una vez finalizado el trabajo en estos caminos iniciales, SIA ahora busca priorizar todos los demás caminos estudiados para su futura restauración. Esto es bastante complicado, ya que debemos asegurarnos de que nuestras actividades no afecten negativamente a ninguna especie en peligro ni dañen recursos culturales como artefactos arqueológicos o restos humanos. Si bien este proceso puede llevar mucho tiempo, hemos podido trabajar con el Servicio Forestal para encontrar formas de hacerlo lo más eficiente posible, y esperamos comenzar a cerrar otros segmentos de caminos pronto.
Mientras tanto, estaremos monitoreando los caminos recientemente cerrados para asegurarnos de que todo esté yendo según lo planeado y para ver si se pueden hacer mejoras.
Si este proyecto te interesa, habrá mucho trabajo por hacer en los próximos meses y años. Asegúrate de visitar nuestra página web del proyecto para obtener más información sobre cómo participar en la inspección de caminos (y lee el excelente blog del voluntario Eric Aldrich sobre su primera experiencia). Y si deseas ayudar con los cierres físicos, suscríbete a nuestro boletín y consulta los próximos eventos para no perderse nada.