Al crecer en Tucson con el desierto de Arizona que lo rodea, cada vez que veía agua, ya sea en el Rillito en etapa de inundación o en el Cañón Sabino durante todo el año, asumía que estaba protegida por la ley. Resulta que me equivoqué. Las protecciones del agua han tenido una historia variada en las últimas décadas. Muchas aguas superficiales están protegidas en los Estados Unidos, pero no todas.
Hace poco leí sobre un nuevo caso ante la Corte Suprema centrado en los humedales — Sackett v. U.S. EPA — y tenía curiosidad por saber más. Básicamente, la familia Sackett quería desarrollar un terreno en Idaho cerca de un lago. Después de comenzar la construcción, la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) informó a los Sackett que el humedal en su lote estaba sujeto a la Ley de Agua Limpia de 1972. Esto no significaba que los Sackett no pudieran construir; solo necesitaban obtener un permiso primero.
En pocas palabras, la Ley de Agua Limpia protege lo que se conoce como Aguas de los Estados Unidos (WOTUS por sus siglas en inglés) al regular las fuentes de contaminación como los corrales de engorde y las fábricas. Hay mucho más en la Ley, pero todo depende de lo que se considere un “agua” protegible.
A principios de 2023, la EPA amplió esta definición de WOTUS para incluir aguas más aisladas, como humedales y manantiales, luego de que se eliminaran las medidas de seguridad clave durante la administración Trump. Bajo Trump, para proteger cualquier fuente, tenía que estar conectada a un “agua tradicionalmente navegable” (piensa en lo suficientemente grande como para un bote). Pero con nuestros abundantes cauces secos y fuentes de agua efímeras y aisladas, esta definición restringida excluyó la mayor parte del agua en el oeste de los EE. UU.*
Ahora, la definición recientemente publicada por la EPA mueve la aguja significativamente hacia el otro lado, por incluir los humedales aislados y otros fuentes de agua si cumplen funciones importantes como almacenar aguas de inundación y proporcionar alimentos y hábitat. Esta es una gran noticia para el agua, la vida silvestre y los ecosistemas.
Hay muchas cosas que nos han llevado a este punto, incluidos casos anteriores de la Corte Suprema como Rapanos v. United States que describieron cómo las aguas con un “nexo significativo” a las aguas WOTUS también deben protegerse. Y todavía queda mucho por venir con el caso Sackett. Pero mientras tanto, el cambio reciente en la definición de WOTUS es una buena noticia para el agua en el oeste americano.
Aprende Más
- High Country News: Will the Supreme Court gut the Clean Water Act?
- SCOTUS Blog: EPA’s authority over wetlands is at stake as justices wade back into regulatory morass
- Vox: The Supreme Court case that’s likely to handcuff the Clean Water Act
- Arizona Farm Bureau: Arizona’s Surface Waters Protection Rule
*Algunos antecedentes más para aquellos que sienten curiosidad por cómo todo esto afecta las políticas estatales de Arizona: la regla de Trump se denominó Ley de Protección de Aguas Navegables — un nombre engañoso que anuló las salvaguardas clave en todo Estados Unidos. Debido a que la definición de WOTUS iba y venía de una Regla de Agua Limpia de la era de Obama a la versión de Trump y luego de regreso, el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona inició un Programa de Protección de Agua Superficial como una red de seguridad en caso de que la protección fracasara en el nivel federal. Y aunque la regla de Trump finalmente fue anulada por un tribunal, Arizona decidió seguir adelante con su programa para proteger las aguas superficiales independientemente de los cambios futuros en la definición de WOTUS. Dicho esto, la definición federal de “aguas de los EE. UU.” todavía importa en Arizona. Es un punto de partida para lo que se protege automáticamente en el estado. De lo contrario, un manantial o humedal determinado debe estar en la Lista de Aguas Superficiales Protegidas de Arizona para beneficiarse. Por el momento, Arizona está desarrollando un proceso para nominar ciertas aguas efímeras o intermitentes para su inclusión en esta importante lista. Y publicaremos una actualización cuando lo hagan, ya que estaremos nominando aguas encuestadas a través de nuestro programa Spring Seeker.