Este marzo, Sky Island Alliance y el Phoenix Zoo publicaron un estudio que describe el extraordinario viaje de un ocelote macho a través de cuatro cordilleras en las Islas del Cielo de Arizona, el recorrido más largo conocido realizado por un miembro individual de la especie. Este ocelote — recientemente nombrado “Himdam” o “Viajero” por el Distrito San Xavier de la Nación Tohono O’odham — recorrió al menos 111 millas y cruzó las rutas I-19, AZ-82 y AZ-83 (al menos dos veces) mientras se desplazaba entre las Tierras Altas de Atascosa, las montañas Whetstone, las montañas Patagonia y las montañas Santa Rita.
El ocelote habla de la singularidad de las Islas del Cielo y de la tenacidad de la vida silvestre, al tiempo que nos recuerda la fragilidad de nuestra región. Este felino se desplazó por el paisaje a la sombra de la construcción del muro fronterizo, la expansión minera y la exploración del corredor I-11— todo lo cual amenaza la presencia continua de los ocelotes y otras especies silvestres.
Quizás lo más importante es que el viaje de este ocelote pone de relieve el valor del intercambio de datos y la colaboración. Aunque Sky Island Alliance y el Phoenix Zoo son los autores del estudio, este solo fue posible gracias a la colaboración con la University of Arizona Wild Cat Research and Conservation Center y el Center for Biological Diversity.
Para obtener más información sobre los viajes de este ocelote y lo que significan para la conservación en la región, no se pierda el Coffee Break virtual de Sky Island Alliance el 14 de mayo a las 9:30 a.m., donde estaremos acompañados por nuestros socios para discutir esta historia en desarrollo.
Ahora, pasemos a algunos de los aspectos más singulares y sorprendentes de esta historia.
La protección exitosa de especies y hábitats en peligro a menudo se ve obstaculizada por la falta de información actualizada. Esto puede ser especialmente cierto en el caso de especies raras o esquivas, ya que pueden ser difíciles de rastrear. Las cámaras remotas pueden ser excelentes herramientas para recopilar información sobre estas especies que de otro modo podrían pasar desapercibidas, como el ocelote (Leopardus pardalis). Estos pequeños felinos (de aproximadamente el tamaño de un gato montés) se distribuyen por toda América, desde el noreste de Argentina hasta el sur de Arizona y Texas. Como especie en su conjunto, los ocelotes no se consideran en riesgo; sin embargo, las poblaciones de Estados Unidos y México están catalogadas como en peligro de extinción a nivel federal. Las únicas poblaciones reproductoras conocidas en Estados Unidos se encuentran en el sur de Texas, mientras que la población reproductora más septentrional de México se encuentra en un rancho privado de conservación en Sonora llamado Rancho El Aribabi.
De hecho, el personal de Sky Island Alliance participó en algunas de las detecciones iniciales de ocelotes en este rancho entre 2011 y 2013. Desde entonces, la investigación ha ampliado nuestro conocimiento sobre la distribución y ecología de los ocelotes en el norte de México, y a lo largo de los años, Miguel Enríquez de SIA ha detectado varios ocelotes cerca de Moctezuma, Sonora.
Y sin embargo, se sabe sorprendentemente poco sobre los ocelotes en Arizona.
La evidencia histórica de ocelotes en Arizona es escasa, con un registro fósil y apenas 11 registros históricos (cadáveres, cráneos, pieles, etc.) entre 1887 y 1980. Un registro histórico fue confirmado como hembra, pero el resto eran machos o de sexo desconocido. Después de 1980, no se confirmó la presencia de ocelotes en Arizona hasta que Sky Island Alliance detectó un ocelote macho en una cámara remota en las montañas Whetstone en 2009. ¡Notablemente, esta observación fue el primer ocelote vivo confirmado en Arizona!
Desde esta observación de 2009, otros siete ocelotes machos han sido detectados en Arizona. Muchos de estos felinos han sido observados por la University of Arizona Wild Cat Research and Conservation Center. Dado que los ocelotes han estado apareciendo en Arizona y se consideran en peligro de extinción a nivel estatal y federal, cualquier información que podamos recopilar sobre sus movimientos y uso del hábitat en Arizona será increíblemente importante para protegerlos.
Con todo esto en mente, Kinley Ragan del Phoenix Zoo estaba comprensiblemente emocionada en junio de 2024 cuando descubrió un ocelote macho en una de sus cámaras en las Tierras Altas de Atascosa.
Como ella misma ha descrito, la cámara estaba en un lugar relativamente tranquilo con pocos mamíferos pasando por allí, por lo que sus expectativas no eran altas al visitar el sitio. Todo cambió cuando apareció el ocelote, que fue el primer ocelote confirmado en las montañas Atascosa en toda la historia.
Poco más de un mes después, Russ McSpadden del Center for Biological Diversity se adentró en las montañas Whetstone para revisar una cámara que, a pesar de su prometedora ubicación, no había logrado detectar muchos animales. Russ se llevó una gran decepción al llegar y encontrar la cámara volcada y colgando de un hilo. Al revisar las fotos, se dio cuenta de que un oso negro había derribado la cámara del árbol. Lo que vino después fue aún más emocionante. El oso accidentalmente centró la cámara justo en un pequeño charco de agua, y apenas unos días después un ocelote se acercó a beber.
Este fue solo el segundo ocelote reportado en las montañas Whetstone, y nunca habría sido visto sin la “ayuda” del oso. Russ quedó atónito cuando se dio cuenta de que era el mismo felino que Kinley había visto en las Atascosas 42 días antes. ¿Cómo podía este animal desplazarse 40 millas a través de un paisaje cruzado por carreteras, urbanizaciones y minas en tan poco tiempo?
El ocelote desapareció en ese momento hasta julio de 2025, cuando volvió a aparecer en una cámara de Sky Island Alliance en las montañas Patagonia. Recogí las tarjetas de la cámara pero no las revisé en el campo. De vuelta en la oficina, miré algunas fotos y me emocioné al ver un puercoespín norteamericano y un oso negro. Pero no estaba preparado para encontrarme con un ocelote. Y me sorprendió aún más descubrir que era el mismo felino que Russ y Kinley habían visto el año anterior. El ocelote realmente “estaba dejando huella”, como le gusta decir a Meagan Bethel de SIA.
En una reunión con Russ, él nos animó a escribir un artículo describiendo los movimientos del ocelote para ayudar a las agencias estatales y federales a proteger la especie en Arizona. Redactamos un borrador, lo enviamos para su publicación y consideramos completa esta extraordinaria historia.
Sin embargo, apareció un giro más cuando la University of Arizona Wild Cat Research and Conservation Center reportó otro avistamiento del ocelote en julio de 2025 — detectando al mismo felino en otra cordillera más, las montañas Santa Rita. Lamentablemente, era demasiado tarde en el proceso de publicación para añadir autores al artículo, pero compartieron generosamente los detalles del avistamiento con nosotros para contar la historia de forma más completa.
En este punto, este ocelote ha visitado al menos cuatro cordilleras desde junio de 2024, y esperamos con entusiasmo la próxima novedad sobre este individuo.
Estos avistamientos también plantean la pregunta: “¿Qué hay detrás de estos movimientos?” Los ocelotes machos, como muchos felinos machos (incluidos los jaguares), recorren mayores distancias que las hembras en busca de pareja, recursos y territorios de reproducción. Es probable que este ocelote macho esté desplazándose por Arizona en busca de hembras y un territorio de reproducción. Es poco probable que encuentre alguna de las dos cosas en Arizona en este momento, pero su presencia y la de los otros ocelotes en Arizona sugieren que la especie podría estar recuperándose. Esto se debe en gran medida a la integridad del hábitat y a los esfuerzos de conservación en Sonora.
Ahora tenemos la oportunidad de garantizar que los ocelotes puedan regresar a espacios abiertos y protegidos en Arizona, pero esta oportunidad puede ser efímera. Recientemente se han completado, iniciado o anunciado proyectos de muro fronterizo que cortarán los corredores que este ocelote probablemente utilizó para llegar a Arizona. Las áreas silvestres sin carreteras enfrentan amenazas sin precedentes por parte de legislación destinada a acelerar la construcción de caminos fronterizos y la extracción de recursos. Las montañas Santa Rita y Patagonia también están experimentando una rápida expansión de operaciones mineras que amenazan el hábitat y el agua para los ocelotes y todos los componentes del ecosistema, incluidos nosotros los humanos.
En estos momentos difíciles, podemos mirar a nuestros homólogos silvestres en busca de inspiración — e inspiración es exactamente lo que este ocelote nos ha brindado. Si él puede navegar más de 111 millas a través de un paisaje desafiante en busca de un futuro prometedor, ¡sin duda nosotros podemos seguir luchando por corredores abiertos y espacios naturales que sustenten a las generaciones actuales y futuras de vida silvestre! Para obtener más información sobre este extraordinario ocelote, únete a nosotros el 14 de mayo en un Coffee Break virtual, donde estaremos acompañados por nuestros socios para hablar sobre esta historia en desarrollo y los próximos pasos para la conservación del ocelote en la región.