Blog invitado por Phil Hedrick
La conservación del lobo mexicano, una subespecie única del lobo gris, ha sido un éxito calificado, con un progreso real en los Estados Unidos y una serie de amenazas que se ciernen sobre toda la distribución de la especie, pero especialmente en México.
Las poblaciones silvestres de lobos mexicanos (Canis lupus baileyi) se distribuyeron históricamente en el norte de México y el suroeste de los EE. UU. En un momento dado, se estima que había 1,500 lobos solo en Nuevo México. A partir del análisis del hábitat, es razonable suponer que había una cantidad similar en Arizona, lo que sitúa las cifras preeuropeas en los EE. UU. en torno a los 3,000 individuos e incluso más en México.
A continuación es un mapa que muestra algunas de las “rutas de lobos” históricas en las Islas del Cielo, información obtenida principalmente de los tramperos de lobos durante la era de la erradicación de los lobos. Por lo general, los lobos habrían defendido territorios locales y no habrían recorrido circuitos regulares de larga distancia.
En la década de 1970, sin embargo, la matanza organizada de lobos mexicanos a instancias de ganaderos influyentes dio lugar a programas de erradicación patrocinados por el gobierno que eliminaron a estos lobos de los EE. UU. y casi los eliminaron de México.
Ningún epitafio del lobo en el suroeste podría escribirse sin mencionar al lobo Aravaipa en Arizona. Este lobo fue capturado por un trampero privado en 1976 por una supuesta recompensa de $500, ofrecida por ganaderos locales. Probablemente fue el último lobo mexicano silvestre matado en los Estados Unidos.
En vista de la situación de peligro de extinción que suponían los lobos mexicanos, se desarrolló un programa de cría en cautiverio. Y se contrató a Roy McBride, un trampero de Texas que había matado lobos mexicanos durante mucho tiempo, para capturar nuevos individuos y salvar así la especie. Entre 1977 y 1980 él capturó seis lobos en México, uno de los cuales murió en la trampa. Tres de los cinco restantes se convirtieron en los fundadores de lo que se conoce como el “linaje McBride” de los lobos mexicanos.
Todos los lobos mexicanos actuales — alrededor de 260 individuos en estado silvestre y alrededor de 380 individuos en cautiverio — descienden de los siete fundadores de tres linajes en cautiverio que hicieron contribuciones muy desiguales a la población actual. En concreto, los tres fundadores del linaje McBride contribuyeron con aproximadamente el 77% de la ascendencia genética. Los dos fundadores del linaje en cautiverio Ghost Ranch, en Nuevo México, contribuyeron solo con aproximadamente el 16%. Y los dos fundadores del linaje Aragón de México aportaron sólo alrededor del 7%. Como resultado, la base genética estimada de la población silvestre de lobos mexicanos es una de las más pequeñas y limitadas de todas las especies en peligro de extinción reintroducidas, un hecho que, si se ignora, presagia graves problemas genéticos como deformidades físicas, menor resistencia a las enfermedades y menor potencial reproductivo, y podría conducir en última instancia a la disminución de la población y la extinción.
En 1998, los biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos liberaron a los descendientes de estos fundadores en la zona de Blue Range, cerca de la frontera entre Arizona y Nuevo México. El objetivo era restablecer una población silvestre viable como siguiente paso esencial hacia la recuperación de los lobos mexicanos.
La estrategia más amplia consistía en establecer tres poblaciones conectadas — incluida la actual a lo largo de la frontera entre Arizona y Nuevo México, una en la ecorregión del Gran Cañón y otra en las montañas Rocosas del sur — que juntas proporcionarían una “metapoblación” más resistente para los lobos mexicanos, similar a las que han tenido éxito con otros lobos. De hecho, la manada de Kendrick Peak se ha dispersado recientemente de forma natural y se ha establecido al noroeste de Flagstaff, Arizona, en el área del Gran Cañón. Pero aún se desconoce si se permitirá que los lobos permanezcan en la región.
La ciencia que sustenta este plan general surgió de los equipos de recuperación del lobo mexicano de 2004 y 2011, compuestos casi en su totalidad por científicos con experiencia en biología del lobo o en biología de la conservación (17 de 18 miembros). Juntos, concluyeron que la recuperación del lobo mexicano requeriría tres poblaciones conectadas (una metapoblación) en los Estados Unidos, cada una con un número censal de al menos 250 lobos. Estos criterios se basaron en establecer una metapoblación lo suficientemente grande como para evitar la depresión endogámica a corto plazo y evitar la extinción en el futuro cercano.
Anteriormente se hicieron recomendaciones similares que pedían tres poblaciones conectadas tanto para la recuperación de los lobos grises en las montañas Rocosas del norte (en Montana, Idaho y Wyoming), como para los lobos de los Grandes Lagos (en Minnesota, Michigan y Wisconsin). En este momento, hay alrededor de 2,800 lobos en los tres estados del norte de las montañas Rocosas, además de unos 450 en los estados vecinos de Washington, Oregon, California y Colorado. Y hay alrededor de 4,300 lobos en los estados de los Grandes Lagos — es decir, muchos más en ambas áreas que los 750 lobos recomendados por los expertos en lobos mexicanos en 2004 y 2011.
Tener tres poblaciones conectadas para los lobos mexicanos es crucial porque proporcionaría una red de seguridad si una o dos poblaciones experimentaran un gran brote de enfermedad u otra catástrofe, o si hubiera una matanza masiva de lobos por parte de humanos como ha ocurrido en la población reintroducida actual. Debido a que la variación genética para la adaptación futura es fundamental dados los muchos desafíos ambientales, se recomienda encarecidamente un tamaño de metapoblación grande.
En 2022 se liberó una manada que inicialmente estaba formada por la loba conocida como Llave (1828) y un lobo macho (1582). Pero al año siguiente mataron a la pareja de Llave. Se desplazó mucho, como se puede ver en el mapa a continuación, y luego fue recapturada y emparejada en cautiverio con un lobo macho conocido como Wonder (2774). Esta pareja fue liberada en 2024 y desde entonces ha establecido un territorio en las montañas Chiricahua y Peloncillo a lo largo de la frontera entre Arizona y Nuevo México.
En cuanto a la población en México, los informes recientes han sido sombríos y es poco probable que contribuya a la recuperación de la metapoblación porque la infraestructura relacionada con la frontera ya está impidiendo el movimiento de los lobos a lo largo de gran parte de la frontera entre Estados Unidos y México. Además, hay una base de presas naturales limitada en México con pocos ciervos y ningún alce. Aunque se han liberado más de 70 lobos en Sonora y Chihuahua, no quedan lobos con collar allí, a pesar de un esfuerzo para alimentarlos complementariamente con grandes cantidades de cadáveres de cerdo. La esperanza de vida media después de la liberación de los lobos con collar en México ha sido extremadamente baja, solo 2.5 meses. Como resultado, las liberaciones en México ahora se han detenido, y los pocos lobos sin collar que potencialmente quedan en el país probablemente sean endogámicos y estén en tierras privadas con abundante ganado cerca y un riesgo generalizado de ser asesinados.
Es una situación desafiante. Pero aun así, hay pasos reales que se pueden tomar para avanzar significativamente en la recuperación de los lobos. Como se señaló anteriormente, será fundamental establecer tres poblaciones conectadas, así como permitir cierta reproducción con lobos grises del norte (otra subespecie) para mejorar el vigor genético de los lobos mexicanos. Con los lobos grises del norte ya establecidos en el oeste de Colorado y los lobos mexicanos como la manada de Kendrick Peak avanzando hacia el norte en dirección al Gran Cañón, la distancia entre ambos no es grande. Los responsables de la toma de decisiones también podrían ayudar eliminando la actual barrera a la dispersión del lobo mexicano al norte de la I-40 y facilitando el movimiento transnacional entre Estados Unidos y México dejando pasos en el muro fronterizo a lo largo de los corredores de dispersión más probables. Y, por último, los biólogos estatales y federales, que tienen un mandato legal en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción para tomar decisiones basadas únicamente en la mejor ciencia disponible, no deberían impedir estos movimientos y deberían dejar que la naturaleza siga su curso.
Phil Hedrick es un biólogo conservacionista y genetista de poblaciones, ahora jubilado de la Universidad Estatal de Arizona. Es autor de numerosos artículos sobre especies en peligro de extinción, incluidos algunos sobre lobos y salmón. Se puede contactar con él en [email protected].