Blog invitado por Axhel Muñoz
Grandes mamíferos carismáticos como el jaguar y el ocelote adornan las montañas de las Islas del Cielo de Sonora y Arizona, pero hay otras criaturas entrañables que habitan este paisaje.
El murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae) es una de esas criaturas. Vive en México y el suroeste de los EE. UU., donde a diferencia de la mayoría de los murciélagos, que se alimentan de insectos, se alimentan de néctar pero también consumen polen y frutas. Estos murciélagos de tamaño mediano tienen un hocico largo y estrecho que termina en una pequeña “hoja nasal” triangular. Sus lenguas son ásperas con crestas largas, ideales para lamer el néctar. Y sus alas están diseñadas para volar largas distancias en hábitats abiertos, pero no tanto para perseguir insectos.
Los murciélagos magueyero menor son migratorios. Cuando viajan por la parte norte de su área de distribución, siguen un corredor de néctar de cactus columnares en las tierras bajas y agaves en las tierras altas.
A finales de primavera, verano y principios de otoño, pasan su tiempo en Arizona y Sonora buscando comida y criando a sus crías. Luego, en invierno, muchos vuelan al sur hacia Jalisco en México, continuando con su buen trabajo como polinizadores y ayudando a hacer posible los tequilas y mezcales.
La polinización nocturna de los cactus columnares por parte de los murciélagos magueyero menor tiene importantes implicaciones culturales, ya que muchos pueblos nativos del suroeste y Sonora utilizan sus frutos como parte de su cocina y ceremonias. Ya sea que los Tohono O’odham utilicen frutos de saguaro en Arizona o los Comcaac, también conocidos como Seri, recolecten frutos de cardón y pitahaya en Sonora, la disponibilidad de estas fuentes de alimento cuando otras plantas no producen es una bendición. Aunque la relación entre las personas y los cactus columnares es una historia asombrosa en sí misma, es la historia de los murciélagos magueyero menor, los agaves y las Islas del Cielo la que me gustaría explorar más.
Quién es quién entre los polinizadores del agave en nuestra región
Los murciélagos magueyero menor son polinizadores nocturnos de los agaves. Pero no son los únicos y, de hecho, muchos otros animales en las Islas del Cielo pueden hacer el trabajo. Aunque la producción de néctar en la lechuguilla (Agave palmeri) ocurre principalmente entre las 6 p.m. y la medianoche, todavía hay mucho néctar disponible en la mañana, así como polen. Una gran variedad de insectos, como abejas sudoríparas, abejas carpinteras, polillas halcón, avispas y moscas, aprovechan las flores de la lechuguilla como recurso. Dicho esto, los insectos no son los polinizadores más eficientes del agave. En un estudio, se observó que los insectos contactaban con el estigma (parte femenina de la flor) y transferían polen (parte masculina de la flor) solo el 1% del tiempo. La razón por la que esto funciona para la planta es que hay tantos insectos que la visitan que aún se produce una polinización efectiva.
En el estudio, los colibríes rufo y de mentón negro, así como las oropéndolas de Scott y Bullock, también visitaron las flores de lechuguilla. Los colibríes eran frecuentes, pero no entraban en contacto con el estigma de las flores, por lo que no se los consideraba polinizadores. Las oropéndolas sí polinizaban las plantas, pero eran poco frecuentes.
Por otro lado, los murciélagos magueyero menor polinizaban las plantas de manera constante. Por lo tanto, junto con los insectos como grupo, estos murciélagos son esenciales para el éxito reproductivo de la lechuguilla. Y juntos representan la mayor parte de la producción de semillas de estas icónicas plantas que brotan sus magníficos tallos y adornan las laderas de nuestras Islas del Cielo.
Por qué esto es importante para los próximos años
Los agaves de Palmer se encuentran a elevaciones de entre 3,000 y 6,450 pies en las Islas del Cielo de Arizona y Sonora (así como en las partes occidentales de Nuevo México y Chihuahua). Pueden tolerar temperaturas que van desde 14 a 106 ⁰F y largos períodos secos. Eso es bastante resistente. Sin embargo, cuesta abajo de sus hogares, puede hacer mucho más calor del que pueden tolerar. Y por eso, estos desiertos y pastizales bajos bien podrían ser el mar; los agaves no pueden crecer allí. Como alguien que nació en una isla real, créame, el mar no es un lugar muy hospitalario para una criatura terrestre. Puede ser agradable visitarlo, pero no vivir allí.
Como resultado, los agaves de Palmer están esencialmente estancados en rincones de las Islas del Cielo y estarían completamente aislados unos de otros genéticamente si no fuera por los animales que los ayudan a conectarse a través de las cadenas montañosas y desarrollar una mayor resiliencia en tiempos de cambio.
En este frente, los insectos tienen una capacidad limitada para ayudar. Puede que existan como especie en muchas cadenas montañosas, pero cada insecto individual solo puede volar hasta cierta distancia después de haber polinizado un agave. Sin embargo, los murciélagos magueyero menor pueden cubrir grandes distancias, y es aquí donde se vuelven indispensables. Ayudan a los agaves a mantenerse conectados genéticamente de una cadena montañosa a otra. Y sus adaptaciones para alimentarse de néctar y volar a larga distancia los convierten en los “taxis de polen” perfectos.
Con los cambios actuales en el clima y los aumentos esperados en las temperaturas y la aridez, la necesidad de diversidad genética en los agaves (y tantas otras especies) solo aumenta. Esto es lo que les brindará la flexibilidad para adaptarse. Es una maravilla cómo todo esto es posible gracias a esta danza ecológica entre los agaves y los murciélagos magueyero menor.
Axhel Muñoz es un naturalista y educador ambiental dinámico de la región del desierto de Sonora y miembro de la junta de Sky Island Alliance. A lo largo de los años, ha trabajado en numerosos proyectos de conservación en Puerto Rico, Costa Rica, Brasil, California y Arizona. También, ha impartido talleres para maestros y enseñado estudiantes desde el jardín de infantes hasta la universidad.
Referencias
England, Angela E. 2012. “Pollination ecology of Agave palmeri in New Mexico, and landscape use of Leptonycteris nivalis in relation to Agaves.” Dissertation, University of New Mexico. https://digitalrepository.unm.edu/biol_etds/31
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Sahley, C.T. et al. 1993. Foraging behaviour and energetics of a nectar-feeding bat, Leptonycteris curasoae (Chiroptera: Phyllostomidae). Journal of Zoology 244(4): 575-586.
Slauson, Liz A. 2000. Pollination biology of two chiropterophilous agaves in Arizona. American Journal of Botany 87(6): 825-36.