Blog invitado y fotos por Sabine Harrington
Este blog forma parte de una serie sobre “Conexiones entre el bienestar y la naturaleza”. Estate atento para conocer más opiniones de otras personas de las Islas del Cielo.
Lo más probable es que, si estás leyendo esto, ya seas un amante de la naturaleza y un defensor de la conservación del desierto de Sonora. Tenemos la suerte de que Tucson sea el hogar de tantas organizaciones ambientales sin fines de lucro, como Sky Island Alliance, cuya misión es preservar y proteger nuestro ecosistema único y todas las formas de vida que lo habitan. ¡Sé que hasta ahora estoy predicando a los ya convencidos! Permítanme presentarme. Mi nombre es Sabine y soy una orgullosa nativa de Tucson de tercera generación. Algunos de mis primeros recuerdos más vívidos son de caminar por senderos del desierto, escuchar el zumbido de las cigarras y el arrullo de las palomas al final de la tarde, oler el embriagador aire cargado de creosota de un monzón … cosas del desierto. Cada célula de mi cuerpo siente la anticipación antes de una tormenta.
Me gustaría pensar que soy parte de una experiencia compartida, la misma que experimentan las ardillas terrestres, los ciervos mulos, los jabalíes, los coyotes, los lagartos y los halcones. Estoy segura de que muchos de ustedes pueden identificarse con esta “conciencia compartida del desierto”. No puedo demostrarlo con la ciencia y no creo que sea necesario. Pero lo que me gustaría ofrecer aquí es mi perspectiva única sobre la conservación desde la perspectiva de una fisióloga del ejercicio.
Filosofía
Tradicionalmente, el espacio de conservación ha sido gestionado en gran medida por profesionales de la ecología, la botánica, la biología de la vida silvestre, las ciencias del suelo, la hidrología y otros campos relacionados. Y esto tiene sentido, teniendo en cuenta que los esfuerzos de conservación están dirigidos a mejorar la salud de nuestra flora, fauna, suelo y cuencas hidrográficas. Pero creo que para que la conservación sea lo más exitosa posible, debemos encontrar formas de conectarnos personalmente con nuestro entorno, de la misma manera que deberíamos estar conectados con nuestro propio cuerpo.
Como fisióloga del ejercicio, mi trabajo se centra en la esfera humana de la salud. Actualmente trabajo en rehabilitación cardíaca clínica, donde hago un seguimiento de los pacientes desde el día después de una cirugía a corazón abierto hasta el último día de sus entrenamientos ambulatorios. El objetivo de este programa es ayudar a los pacientes a familiarizarse de nuevo con sus cuerpos, nutrirlos y esforzarse gradualmente a medida que recuperan la confianza en sus capacidades. Este proceso es más fácil para quienes ya tienen una fuerte conexión con su cuerpo, y más difícil para quienes nunca se han relacionado realmente con su cuerpo de una manera física consciente. En mi experiencia, es más probable que las personas cuiden sus cuerpos si se les enseña a amarlos y comprenderlos, y este es un viaje que dura toda la vida. Esto es paralelo a mi enfoque personal de la conservación. Creo que las personas apreciarán y defenderán orgánicamente el desierto de Sonora si se les enseña a verlo como una entidad viva, incluso una extensión de sí mismas. Esto va de la mano con la creencia de que somos la naturaleza. De hecho, en la lengua O’odham y en muchas otras lenguas indígenas no existe una palabra que signifique “naturaleza”, porque no hay distinción entre uno mismo y el entorno que lo rodea. Por lo tanto, si consideramos que la salud del desierto y la nuestra son interdependientes, la buena administración de los recursos naturales será una consecuencia natural.
Esta relación interdependiente entre el yo y el desierto (o donde sea que vivas) puede verse desde varios puntos de vista diferentes. Por supuesto, está la perspectiva espiritual y cultural, evidente en las historias de la creación de los pueblos Tohono O’odham, Akimel O’odham y Pascua Yaqui. Y está la perspectiva ecológica, que se centra en las relaciones entre plantas, animales (incluidos los humanos), hongos y bacterias. Menos a menudo se discute otra perspectiva que se centra en la interdependencia de la salud fisiológica humana con la salud del medio ambiente. Como fisióloga del ejercicio, creo que esta es una forma única de abordar la conservación, y me entusiasma hablar de ella aquí. Me gustaría acuñar un nuevo término, “conservacionismo fisiológico”, que se referirá a esta perspectiva.
Cómo el desierto beneficia la fisiología humana
No es ningún secreto que pasar tiempo al aire libre mejora nuestra salud mental. Un estudio realizado en el Reino Unido descubrió que las personas que pasaban al menos dos horas de ocio a la semana al aire libre tenían una salud y un bienestar significativamente mejores, y esto se mantuvo independientemente de la edad o la enfermedad crónica. También hay evidencia de que pasar tiempo al aire libre puede ayudar a amortiguar los efectos de la soledad y el aislamiento social. Algunos experimentos han descubierto que “estar expuesto a entornos naturales mejora la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control de la atención, mientras que la exposición a entornos urbanos está relacionada con los déficits de atención” (“Nurtured By Nature”, Weir, 2020). Tiene sentido que nuestros cerebros se recalibren en el entorno en el que evolucionaron, en lugar de en las ciudades donde estamos bombardeados por luces fluorescentes y señales 5G. Conectarnos con la naturaleza nos ayuda a reconectarnos con nosotros mismos.
Desde una perspectiva cardiovascular, también está claro que pasar tiempo en la naturaleza mejora nuestro bienestar, mucho más allá de las calorías quemadas. Dar un paseo de 30 minutos por la naturaleza o correr 8 kilómetros son dos formas hermosas de interactuar con nuestro entorno. El movimiento regular también es bueno para nuestra salud y nuestra longevidad. Hacer ejercicio a intensidades aeróbicas moderadas fortalece nuestro miocardio, los músculos respiratorios y esqueléticos, y suministra oxígeno a todas las células de nuestro cuerpo. El ejercicio también provoca un aumento en la liberación del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF por sus siglas en inglés), una proteína que se ha “asociado con un mejor rendimiento cognitivo, atención y memoria espacial” (Fernandez-Rodriguez et al, 2022). Y, por supuesto, estar activo quema calorías, lo que puede ayudar a perder o mantener el peso.
Pero, ¿qué tiene de diferente hacer ejercicio al aire libre en comparación con el gimnasio? Bueno, varias cosas. La energía electromagnética del sol puede ser muy beneficiosa para nuestro ritmo circadiano. La luz que entra en nuestros ojos comunica al cerebro qué hora del día es, y esto ayuda a regular nuestra producción de melatonina y serotonina, lo que a su vez conduce a ciclos de sueño más saludables y una mejor estabilidad del estado de ánimo. La luz solar de espectro completo también tiene otros beneficios. Cuando los rayos UVB inciden en nuestra piel, ayudan a activar un precursor del colesterol y lo convierten en la forma activa de vitamina D3, que es esencial para el equilibrio del calcio, la función inmunológica y la salud cognitiva. Por supuesto, existe la posibilidad de una exposición excesiva a los rayos UV, que puede ser perjudicial para los ojos y la piel, pero, de todos modos, recibir suficiente luz solar es esencial para nuestro bienestar mental y físico.
Hacer ejercicio al aire libre también puede enseñar a nuestro cuerpo a termorregularse, lo cual es una habilidad importante. El sistema nervioso, la piel y los vasos sanguíneos regulan estrictamente esta función. No hace falta decir que hay que ser inteligente cuando se trata de hacer ejercicio en el calor, lo que incluye consumir suficiente agua y electrolitos y saber la diferencia entre estrés térmico y agotamiento por calor (o peor, golpe de calor). Pero conocer sus límites y realizar una cantidad moderada de ejercicio al aire libre en un clima cálido puede ayudar a reducir la presión arterial de una manera única. Los vasos sanguíneos de la piel se dilatan para disipar el calor del cuerpo, y esta vasodilatación puede tener el efecto agradable de reducir la presión arterial después del ejercicio. Estoy segura de que muchos de nosotros estamos familiarizados con la sensación de relajación profunda después de una buena caminata que simplemente no se compara con la cinta de correr o la máquina de escaleras del gimnasio.
¡Una de las mejores razones para caminar, hacer senderismo o correr en el desierto de Sonora es que es un festín para los ojos (y otros sentidos)! Podemos profundizar nuestra relación con nuestro entorno cuando reservamos este tiempo no solo para estar en movimiento, sino para ver las brillantes flores blancas del saguaro, escuchar los gritos rasposos del cucarachero y oler el seductor aroma de la creosota. La riqueza de esta experiencia es lo que significa vivir en el desierto. Otro beneficio del que puedo dar fe personalmente (ahora mirando la pantalla de mi computadora) es lo útil que es dejar que mis ojos se relajen y miren a lo lejos. Además de conducir, estar al aire libre es uno de los pocos descansos que tenemos de las pantallas. Cuando miramos a lo lejos, es el único momento en que nuestros músculos ciliares, que mueven el cristalino del ojo, se relajan físicamente.
Más allá de la vista, vivir en el desierto también tiene algunos beneficios olfativos. El ecologista de la Universidad de Arizona Gary Nabhan ha estudiado los baños en el desierto, al igual que su contraparte más conocida, los baños en el bosque. Según Nabhan, “los compuestos orgánicos volátiles aromáticos de las plantas del desierto pueden contribuir de muchas maneras a mejorar los patrones de sueño, estabilizar las hormonas emocionales, mejorar la digestión, aumentar la claridad mental y reducir la depresión o la ansiedad”. Muchas plantas del desierto producen más aceites volátiles durante el verano para protegerse de las duras condiciones; las plantas, a diferencia de los animales, no pueden moverse para escapar de los cambios ambientales, por lo que en su lugar producen una variedad de fitoquímicos para manejar la situación, en este caso, el estrés por calor. “Estos compuestos se liberan a la atmósfera incluso antes de que caiga la lluvia y contribuyen a esa increíble oleada de anticipación que se siente justo antes de la primera gota de lluvia de una tormenta eléctrica. Desde allí, viajan a nuestros pulmones y al torrente sanguíneo en cuestión de minutos”, dice Nabhan. ¡Es como aromaterapia natural! Este es un elegante ejemplo de cómo las plantas y los animales (incluidos los humanos) del desierto de Sonora están entrelazados, incluso a nivel bioquímico.
También me gustaría hablar brevemente de los alimentos nativos del desierto de Sonora, aunque este tema podría ser un tema independiente. Los O’odham tienen un amplio conocimiento de las plantas comestibles del desierto de Sonora, que les viene de haber sobrevivido y prosperado en un entorno tan hostil durante miles de años. Muchos de sus alimentos tradicionales, como el fruto del saguaro (bahidaj), el fruto del tuna (i:bhai), el frijol tepari (bawi) y el frijol mezquite (kui-kai) son muy ricos en nutrientes. Los frutos del cactus son hidratantes, ricos en vitamina C biodisponible y son una fuente poco común de azúcares naturales. Los frijoles tepari tienen un índice glucémico bajo y son ricos en calcio, niacina, hierro, zinc, magnesio, fósforo y potasio. Los frijoles mezquite también tienen un índice glucémico bajo y son ricos en calcio, magnesio, potasio, hierro y el aminoácido lisina. Consumir estos alimentos ricos en micronutrientes como parte de la dieta puede mejorar la salud física y la conexión con la tierra. Somos lo que comemos, literalmente a nivel celular.
Cómo podemos proteger el desierto
He destacado sólo algunas de las muchas maneras en que relacionarnos con el desierto de Sonora de manera consciente puede mejorar nuestro sistema orgánico celular y nuestro bienestar general. Cuando nos tomamos el tiempo de entablar una relación consciente con nuestro propio cuerpo, empezamos a notarlo y apreciarlo mejor, y nos volvemos más capaces de cuidarlo. Lo mismo sucede con nuestra relación con nuestro entorno. Cuando nos tomamos el tiempo de apreciar el saguaro, el cucarachero y la ardilla terrestre, podemos familiarizarnos con ellos, como si fueran de la familia, y empezamos a tener una mayor capacidad para relacionarnos con ellos y cuidarlos. Cuando nos damos cuenta de que cuidar la naturaleza es lo mismo que cuidarnos a nosotros mismos, se convierte en una elección fácil de qué priorizar e incorporar en nuestra vida diaria y en nuestras decisiones políticas. Esto es lo que significa para mí el “conservacionismo fisiológico”.
Sabine Harrington, MS-RCEP, es una nativa de Tucson de tercera generación, fisióloga de ejercicio clínico registrada y propietaria de Sonoran Wellness Solutions, que incluye pruebas metabólicas de análisis de aliento, asesoramiento en salud y actividades de bienestar corporativo.