Para promover la resiliencia de la vida silvestre y la integridad de la tierra frente al desarrollo implacable y la fragmentación del hábitat, Sky Island Alliance centra nuestro trabajo en lo que llamamos el Camino del Jaguar. Esto representa el viaje tanto literal como simbólico del icónico jaguar en peligro de extinción, que tiene su hogar en nuestra región. Nuestros 30 años de experiencia e investigación en conservación han demostrado que al proteger el espacio abierto conectado que los jaguares necesitan para prosperar, en realidad estamos beneficiando a cientos de otras especies. Eso incluye a los otros felinos silvestres que viven aquí: ocelotes, gatos monteses y pumas.
Un poco de historia para aquellos que no están familiarizados: las zonas fronterizas de las Islas del Cielo son el hogar de una gama increíblemente diversa de especies, incluidos los jaguares más septentrionales del mundo. Aunque Arizona alguna vez albergó una población reproductora saludable, estos majestuosos felinos fueron exterminados sistemáticamente en el suroeste de los EE. UU. en el siglo XX. Ahora protegidos por la ley, los jaguares están regresando a Arizona. Y en los últimos años, han sido fotografiados en varias Islas del Cielo del estado, lo que inspira la esperanza de que los jaguares en reproducción estén más cerca de la frontera de lo que se pensaba anteriormente. Estos individuos son parte de una población central al otro lado de la frontera en Sonora, México. La esperanza es que los jaguares regresen a Arizona si protegemos el hábitat y los caminos que necesitan para sobrevivir.
El problema es que este corredor crucial, el Camino del Jaguar, está bajo amenaza constante.
De hecho, las Islas del Cielo siguen siendo la zona cero de uno de los eventos de fragmentación del paisaje más grandes en la historia de la humanidad: la construcción de un muro de acero de 30 pies de altura en la frontera entre Estados Unidos y México. Hasta que la administración Biden detuvo la construcción del muro fronterizo en enero de 2021, fuimos testigos de la aceleración de actividades que destruyeron el hábitat y cortaron corredores vitales para la vida silvestre, incluido el 93% del hábitat crítico designado para los jaguares a lo largo de la frontera de Arizona. El daño que se produjo en 2020 es grave: dos tercios de la frontera entre Estados Unidos y México en Arizona ahora están bloqueados por un muro e intransitables para los jaguares y otras especies migratorias. La mejor esperanza que tenemos para salvar a estos gatos vulnerables es evitar una mayor destrucción en la frontera, garantizar el paso seguro de la vida silvestre a través de pequeños huecos en el muro y recuperar características clave del hábitat a ambos lados de la frontera hasta que se produzca la restauración a nivel del paisaje.
Mientras tanto, justo al sur de la frontera en Sonora hoy, jaguares, ocelotes, pumas y gatos monteses deambulan por los bosques y pastizales de montaña del Área de Protección de Vida Silvestre de Bavispe y la Reserva del Jaguar del Norte. Los gatos silvestres prosperan aquí debido a la lejanía de las reservas de la vida urbana y a la rica variedad de hábitats que cubren las laderas de montaña. Sin embargo, cuando estos gatos se mueven, como lo hacen, deben atravesar tierras ganaderas privadas para cruzar entre las cinco unidades de manejo de Bavispe y llegar a áreas protegidas en Arizona después de cruzar los huecos en el muro fronterizo. La Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México (CONANP) está haciendo un excelente trabajo en el área, pero ha sufrido recortes presupuestales que han reducido su capacidad para realizar trabajos de conservación dentro y alrededor de la reserva. Y si bien Bavispe está protegida a nivel federal (y es la única área de este tipo en las Islas del Cielo mexicanas), aún no cuenta con un programa de conservación y manejo que ayude a llevar los esfuerzos al siguiente nivel.
El camino a seguir entonces es simple pero también increíblemente complejo: para proteger el Camino del Jaguar, debemos proporcionar un paso seguro entre áreas protegidas en Sonora y Estados Unidos.
Con ese fin, hemos identificado los caminos de vida silvestre que permiten a los jaguares y otras especies moverse de norte a sur y entre las Islas del Cielo. En Sonora, estamos trabajando con varios ranchos en proyectos de restauración para ayudar a que sus tierras prosperen y sean espacios seguros adicionales para la vida silvestre a medida que se mueven. También estamos trabajando con los administradores de tierras de CONANP y Bavispe sobre los próximos pasos para mejorar el hábitat e involucrar a la comunidad. En Arizona, nos estamos concentrando en resilvestrar caminos viejos en el Bosque Nacional Coronado para restaurar tierras adyacentes a la frontera. Y estamos rescatando manantiales que proporcionan importantes fuentes de agua para los jaguares en movimiento. Al apoyar así la recuperación de los jaguares como depredador superior, que sabemos que son muy sensibles a la alteración de su hábitat, aspiramos a mantener la salud de toda la región.
Si deseas obtener más información sobre los jaguares y lo que sigue para las especies en las zonas fronterizas, únete a nosotros en nuestro próximo Coffee Break virtual el 29 de febrero a las 9:30 a.m., con la participación de Marit Alanen, experta en jaguares del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Y estate atento a más actualizaciones sobre nuestro trabajo y, con suerte, sobre muchos más grandes felinos.