Criatura destacada: escarabajos pinacate

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Escarabajo pinacate

Un escarabajo pinacate asume una postura defensiva, listo para rociar una sustancia apestosa si es necesario desde dos glándulas anales. Foto de Rick Mick/SIA.

Con la temporada del monzón en marcha aquí en las Islas del Cielo, los escarabajos están por todas partes. Recientemente, me hizo pensar en uno de mis favoritos, que pertenece a la familia de los escarabajos oscuros y al género Eleodus. Este género es fascinante, con más de 120 especies en América del Norte. A veces conocidos como escarabajos apestosos o escarabajos payaso, aquí a menudo se les llama escarabajos pinacate. El nombre proviene de la palabra náhuatl pinacatl, que significa “escarabajo negro”. Y a menudo se usa para referirse a todos los miembros del género en nuestra región.

Los escarabajos pinacate suelen ser todos negros, aunque algunas especies tienen un tinte rojizo en el abdomen, lo que hace que parezcan más marrones en general. También son grandes (hasta 1.4 pulgadas de largo) y de forma ovalada, lo que los hace más bien como “olivos”, que es lo que significa Eleodes. Sus abdómenes están cubiertos por élitros fusionados (cubiertas de alas) para ayudarlos a conservar el agua y protegerse contra los depredadores. Pero esta única tapa dura los deja sin vuelo. Los élitros pueden ser lisos o estar cubiertos de rugosidades a lo largo de su longitud.

Los escarabajos Eleodes se encuentran comúnmente durante todo el año en nuestros desiertos y montañas. En los meses más cálidos, tienden a estar más activos al anochecer, al amanecer y durante la noche. Pero cuando el clima se enfría, se pueden encontrar deambulando durante todo el día. Debido a que no pueden volar, generalmente se los encuentra mientras caminan en busca de comida, que en su caso suelen ser detritos orgánicos como hojas caídas u otra materia vegetal, hongos, insectos muertos o cualquier otra cosa que encuentren en sus viajes.

Parecerían ser bastante vulnerables, tan conspicuos como son, pero aquí es donde entra en juego un aspecto único de ellos. Cuando se les molesta, bajan la cabeza al suelo y levantan el trasero en el aire, haciendo algo así como una parada de cabeza. Cuando asumen esta posición, secretan un líquido a base de quinona maloliente y de mal sabor de dos glándulas anales. Esta sustancia corre por el cuerpo del escarabajo, lo que lo convierte en una comida muy desagradable. O, en algunas de las especies más grandes, la sustancia se puede rociar hasta 20 pulgadas sobre un atacante. Si entra en contacto con los ojos o la boca de otro animal, puede causar sensaciones de escozor o ardor e incluso ceguera temporal.

Esta defensa es tan efectiva que varios escarabajos de otros géneros son imitadores de los escarabajos pinacate. Quizás el más eficaz de estos imitadores son los escarabajos de cuernos largos del cactus (Moneilema sp.), que no solo comparten la forma y el color generales de los escarabajos Eleodes, sino que incluso se paran de cabeza cuando se sienten amenazados, aunque no tienen sustancia para secretar o rociar.

Varias especies no relacionadas, incluidos estos escarabajos de cuernos largos de cactus, imitan a los escarabajos pinacate pero carecen de las mismas defensas químicas. Fotos por Rick Mick/SIA.

 

A pesar de la protección que sus secreciones brindan al escarabajo del pinacate, todavía hay depredadores que logran hacer una comida de estos escarabajos. Se sabe que el luchador ratón saltamontes (Onychomys torridus) elude sus defensas agarrando al escarabajo y empujando su extremo ofensivo hacia la tierra mientras se da un festín con el extremo delantero. El ratón procede a comer casi todo el escarabajo, deteniéndose justo antes de las glándulas en el extremo de la cola. Algunos otros depredadores, como búhos, alcaudones, zorros y zorrillos, parecen no inmutarse por las secreciones o han encontrado sus propios caminos para sortear las defensas del escarabajo.

Algunos animales han logrado sortear la defensa de los escarabajos pinacate. Los depredadores incluyen ratones saltamontes, búhos y zorrillos. Foto del ratón saltamontes cortesía NPS; búho de Miguel Enríquez/SIA; mofeta encapuchada cortesía SIA.

 

Si pueden evitar la depredación, los escarabajos pinacate son longevos para un insecto. Los estudios de Eleodes armatus han demostrado que los adultos pueden vivir más de un año en la naturaleza. Aún se desconoce el potencial de vida útil total de los escarabajos pinacate, pero algunas otras especies de escarabajos oscuros viven hasta dos años como adultos. El apareamiento parece ocurrir durante todo el año, al menos en cautiverio. Pero es probable que los escarabajos pinacate hembras pongan sus huevos durante la primavera y el otoño en suelo húmedo. Cuando las larvas eclosionan, se parecen mucho a los gusanos de la harina, lo cual tiene sentido, ya que los gusanos de la harina también pertenecen a la familia de los escarabajos oscuros (Tenebrionidae). Los estudios de laboratorio de larvas de escarabajos Eleodes han demostrado que algunas especies requieren al menos nueve meses para llegar a la edad adulta, pero no se sabe mucho sobre su desarrollo en la naturaleza.

Si estás interesado en encontrar uno de estos escarabajos, lo mejor que puedes hacer es salir y pasear. En los meses de verano, es más probable encontrarlos debajo de las rocas durante el día. Pero podrías revisar las áreas húmedas, ya que se sabe que se sienten atraídas por la tierra húmeda. De lo contrario, la mañana, la tarde o la noche serán los mejores momentos. Una vez que los monzones hayan refrescado las cosas, tus posibilidades de encontrar uno durante el día mejorarán mucho.

Referencias